Euclid encontra os quasares mais antigos já conhecidos
O telescópio espacial Euclid, da Agência Espacial Europeia, encontrou 31 quasares recém-identificados datados do primeiro bilhão de anos do universo. Entre eles, dois quebraram recordes de distância e mostram como eram os núcleos ativos de galáxias quando o cosmos tinha apenas 670 milhões de anos. Em termos simples, isso significa que estamos vendo luz muito antiga, vinda de épocas em que as primeiras grandes estruturas do universo ainda tomavam forma.
Essa descoberta ajuda a responder uma dúvida central da astronomia: como buracos negros supermassivos cresceram tão rápido logo após o Big Bang?
O que é um quasar, afinal?
Quasar é o nome dado ao núcleo extremamente brilhante de uma galáxia, alimentado por um buraco negro supermassivo. Quando gás e poeira caem nessa região, aquecem a níveis tão altos que liberam energia em enorme quantidade. O brilho pode superar o de toda a galáxia ao redor.
No começo das pesquisas, esses objetos pareceram estrelas bem intensas. Por isso o nome mistura a ideia de ‘‘quasi-stellar’’, algo parecido com estrela. Hoje sabemos que eles revelam um estágio violento e muito ativo da evolução galáctica.
Por que os quasares antigos chamam tanta atenção?
Os quasares mais antigos importam porque eles funcionam como pistas sobre o nascimento dos buracos negros supermassivos. O desafio está no tempo: poucos сотos de milhões de anos após o Big Bang parecem pouco para formar objetos tão massivos. Mesmo assim, eles já existiam.
Quando pesquisadores encontram um quasar muito distante, também olham para a história da própria galáxia hospedeira. Em outras palavras, cada sinal de luz antiga ajuda a reconstruir o passado cósmico.
Como o Euclid vê objetos tão distantes?
O Euclid foi lançado em 2023 com uma missão ambiciosa: mapear uma parte enorme do céu e investigar matéria escura e energia escura. Para isso, ele combina dois instrumentos:
- VIS, que registra imagens em luz visível com alta resolução;
- NISP, que capta luz no infravermelho próximo, ideal para objetos muito distantes.
Essa combinação faz diferença porque a luz de objetos extremos chega à Terra esticada pelo próprio universo em expansão. Quanto mais distante o objeto, mais a luz se desloca para o vermelho e para o infravermelho.
O que é redshift e por que ele importa?
O redshift, indicado pela letra z, mede esse alongamento da luz. Quanto maior o valor, mais antiga é a luz observada. Um quasar com z 7, por exemplo, surgiu quando o universo tinha menos de 700 milhões de anos.
Os dois recordistas encontrados pelo Euclid chegaram a z 7,77 e z 7,69. Esses números colocam os objetos entre os mais antigos já identificados e ampliam o mapa do universo primordial.
O que essa descoberta muda na prática?
Antes do Euclid, boa parte dos quasares conhecidos desse período eram muito brilhantes e, por isso, raros. Agora surge a chance de estudar quasares mais comuns, e não apenas casos extremos. Isso muda o jogo para entender como a população inicial de buracos negros cresceu e influenciou suas galáxias.
É como trocar a observação de um astro isolado por uma amostra mais ampla do céu. Para a ciência, essa diferença vale muito.
Um exemplo que ajuda a visualizar
Imagine uma cidade vista à noite de longe. Você enxerga os prédios mais iluminados primeiro, mas eles não representam todos os imóveis da região. O Euclid faz algo parecido no universo profundo: ele começa a revelar também os alvos menos chamativos, que formam a maior parte da população real.
O que uma análise mais próxima revelou?
Um dos quasares, chamado EUCL J125308.55+705432.3, recebeu observação complementar com a matriz NOEMA, nos Alpes franceses. Os resultados mostraram uma galáxia muito jovem, ainda em formação, com produção de estrelas acima de 250 massas solares por ano.
Para comparação, a Via Láctea forma estrelas em ritmo bem menor. Além disso, essa galáxia já tinha cerca de 10 bilhões de massas solares em material, sinal de que o sistema ainda tem muito caminho pela frente.
Esses dados ajudam a entender como buracos negros e galáxias crescem juntos. Não se trata só de um objeto brilhante no centro, mas de um ecossistema cósmico inteiro em evolução.
Por que isso interessa também para escolas e crianças?
Esse tipo de descoberta desperta curiosidade de forma natural. Quando uma criança descobre que existe luz viajando por bilhões de anos até chegar aos nossos olhos, a conversa sobre tempo, espaço e escala ganha outro sentido.
Em visitas escolares ao planetário, esse tema costuma render boas perguntas: ‘‘Como sabemos a idade de algo tão longe?’’, ‘‘Como um buraco negro pode brilhar?’’ e ‘‘O universo sempre foi assim?’’. São perguntas excelentes, porque abrem portas para ciência de verdade, sem complicar demais.
Dados que vale guardar
- 31 novos quasares encontrados pelo Euclid;
- 12 deles com redshift igual ou maior que 7;
- 2 recordistas com os quasares mais distantes já identificados;
- 670 milhões de anos: idade do universo quando esses recordes emitiram sua luz;
- 2030: ano previsto para o fim da pesquisa principal do Euclid.
Fonte dos dados: ESA e publicação em Astronomy & Astrophysics.
Humor cósmico e uma observação séria
O universo tem um talento especial para fazer a gente se sentir pequeno. Ao mesmo tempo, ele entrega um consolo interessante: mesmo os maiores buracos negros já foram, em algum momento, um problema de crescimento acelerado que a ciência ainda tenta explicar.
Brincadeiras à parte, cada novo quasar antigo mostra que o cosmos não segue um roteiro simples. Ele guarda fases intensas, rápidas e bem menos organizadas do que um livro didático costuma sugerir.
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O que vem pela frente?
O Euclid ainda tem muitos anos de trabalho e deve revelar centenas de quasares antigos até o fim da missão. Isso significa mais peças para montar a história dos primeiros buracos negros e das galáxias que os abrigaram.
Para quem gosta de astronomia, a mensagem é clara: o universo primitivo começa a ficar menos nebuloso. E isso já rende material suficiente para várias noites de conversa, aula e observação.
